Una larva haciendo un estuche de piedras en el fondo del río, por lo que le dicen insecto joyero: un escarabajo buceador o una polilla que hace su crisálida entre el agua y las rocas. En los ríos, lagos y quebradas viven pequeños organismos conocidos como macroinvertebrados acuáticos. Mordisqueando las algas, las hojas y sedimentos limpian el agua, y también alimentan peces, aves y mamíferos. Para los científicos, su presencia o ausencia habla de la salud de un río.
Al agua están llegando partículas de plástico tan diminutas que resultan prácticamente invisibles al ojo humano, a veces de color azul y verde, parecidas a las plantas de las que se alimentan. Caracoles, larvas, organismos filtradores y pequeños crustáceos se comen los microplásticos, lo que les causa bloqueo físico del sistema digestivo, falsa sensación de saciedad, toxicidad química, alteraciones reproductivas, daño celular y genético, cambios en el comportamiento y disminución de poblaciones enteras. Además, el plástico puede acumularse en su cuerpo, lo que hace que también sea consumido por sus depredadores: un río contaminado termina llevando plástico microscópico hasta aves insectívoras, murciélagos, arañas y otros animales que jamás tocaron el agua.
El plástico fue inventado hace poco más de 100 años. Artificial, versátil y barato. Como no son biodegradables, solo pueden fragmentarse cada vez más, convirtiéndose en partículas diminutas conocidas como micro, nano y picoplásticos. Algunas son tan pequeñas que logran penetrar tejidos vivos y células. La intrusión de estas partículas en la naturaleza es tan profunda y extendida que hoy sabemos que no existe un solo lugar del planeta —ninguno— que no contenga microplásticos.
En Ciencia en bicicleta intentaremos comprender cómo los seres más pequeños están revelando las consecuencias de nuestra relación con el plástico y por qué el futuro de los ríos —y quizás también el nuestro— podría depender de aquello que hoy apenas podemos ver.
Esta conversación sucede a propósito del libro Macroinvertebrados acuáticos de Colombia, parte I, recientemente publicado por la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, con el apoyo editorial de la Universidad Católica de Oriente y la Academia Colombiana de Ciencias y el Instituto Alexander Von Humboldt. Este volumen recoge el esfuerzo de más de 30 investigadores nacionales e internacionales para identificar a estos pequeños y valiosos habitantes de los ecosistemas nacionales, enfocados en 8 órdenes taxonómicos: esponjas de agua dulce, moluscos (caracoles y almejas), crustáceos (cangrejos y camarones), escarabajos, tricópteros, megalópteros, chinches y mariposas acuáticas y semiacuáticas.
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